מטרת הספר: הכרת התקופה שבין שיבת ציון וחורבן בית המקדש. הבנת היסודות של חיי היהודים, ושל היהדות שהונחו בתקופה זו והיו לאבני היסוד בכל התקופה שבין חורבן הבית והקמת מדינת ישראל.
באמצעות מדור "שאלה של זהות" בוחן הספר כיצד השפיעו ההתפתחויות ההיסטוריות השונות על ההבנה העצמית של היהודים. הספר מביא מגוון מקורות ראשוניים רבים, המזמינים את התלמידים ללמוד משהו מן הסדנא של ההיסטוריון.
הספר 'ממדינת מקדש לעם הספר', המאושר על-ידי משרד החינוך להוראה של יחידת הבגרות הנושאת שם זה, לפי תכנית הלימודים החדשה בהיסטוריה, מוקדש לתולדות ישראל במשך יותר משבע מאות השנים שבין שיבת ציון לעריכת המשנה. בפרק זמן ארוך זה בפרק זמן ארוך זה, מן המאה השישית לפסה"נ למאה השלישית לספירה, הונחו היסודות של חיי היהודים, ושל היהדות, בכל התקופה הארוכה שבין חורבן בית המקדש לכינונה של מדינת ישראל. התקופה ראתה עליות, מורדות ותמורות: מיישוב קטן של שבי ציון מסביב למקדש ולירושלים, דרך מדינה חשמונאית עצמאית וגדולה למלכות בחסות רומית; דרך שלטון רומי עקיף וישיר לחורבן ולארגון מחדש, בהנהגת החכמים; ועד לחיים מול הנצרות כעם ללא מדינה.
פרקי הספר בנויים על-פי החלוקה לתקופות השונות: הפרסית, ההלניסטית, החשמונאית והרומית, וכל פרק קושר בין התמורות המדיניות לשינויים התרבותיים. מדור 'שאלה של זהות', המסיים כל פרק, הוא הלוז של הספר: הוא בוחן כיצד השפיעו ההתפתחויות על ההבנה העצמית של היהודים. כך עוקב הספר אחר המעבר של היהודים מעם המאורגן מסביב למקדש, המגדיר את עצמו כבעל ייחוס משותף, לעם המאורגן יותר ויותר סביב לתרבותו, כלומר לדתו. תהליך זה - המקביל לתהליך שעברו היוונים במזרח כשלמדו להגדיר את עצמם לא לפי ארץ או זרע אלא לפי תרבותם, 'יוונות' - אפשר ליהודים לקיים את עצמם כשהם מגדירים את עצמם לפי דתם - 'יהדות'.
הספר מביא מקורות ראשוניים רבים המזמינים את התלמידים ללמוד לא רק את עיקרי התקופה, אלא גם משהו מן הסדנה של ההיסטוריון.
המדריך למורה
המחבר, פרופ' דניאל שוורץ מן האוניברסיטה העברית בירושלים, עוסק בחקר היהודים והיהדות בימי הבית השני. בין ספריו: 'אגריפס הראשון – מלך יהודה האחרון'(תשמ"ז); אוסף מאמרים על יוספוס ועל הרקע היהודי של הנצרות (אנגלית, 1992); עריכה של 'יהודה החשמונאית בעולם ההלניסטי – פרקים בהיסטוריה מדינית, מאת מנחם שטרן ז"ל (תשנ"ה); 'ספר מקבים ב' – מבוא, תרגום, פירוש' (תשס"ד); 'פלאוויוס יוספוס: חיי יוסף – מבוא, תרגום, פירוש'(תשס"ח).
