בתמונה: עונשו של קורח. ציור: סנדרו בוטיצ'לי, 1482

מהם היעדים והאתגרים של העם היהודי? מיהו 'היהודי הטוב' והראוי? מי יתווה את דרכם של היהודים בחיי הפרט, בחיי הקהילה ובעבודת האלוהים? שאלות אלו ורבות אחרות נשאלו שוב ושוב במשך הדורות ועמדו במוקד של מחלוקות רעיוניות, דתיות, חברתיות ופוליטיות. קבוצות אליטה שונות ביטלו זו את זו, התחרו, התווכחו, התנגשו ונאבקו להשגת הגמוניה.

הרצאות הקורס יציגו פנורמה של עימותים חוצת תפוצות ותקופות מן המקרא ועד לזמננו. קצתם של העימותים היו אידאולוגיים וערכיים וקצתם אישיים ויצריים. היו עימותים שהתעוררו בעקבות שאלות של  השפעה, או של קביעת המטרות הנעלות, והיו עימותים שנסובו על שאלות של סמכות והנהגה.